Vanuit de diepten van het bevroren gebied heeft het Amerikaanse ruimteagentschap NASA een signaal opgevangen dat vooralsnog niet kan worden verklaard.
NASA heeft ongewone radiosignalen ontdekt die afkomstig zijn uit de diepten van Antarctica en waarvan de oorsprong nog onduidelijk is. Deze ontdekking heeft veel stof doen opwaaien in de wetenschappelijke gemeenschap, die probeert te begrijpen wat er in dit afgelegen deel van de planeet aan de hand is.
Het fenomeen werd geregistreerd tijdens het ANITA-experiment (Antena Transitoria Impulsiva Antártica) en gepubliceerd in het tijdschrift Physical Review Letters. Onderzoekers uit de VS en Argentinië analyseren deze anomalie, die vragen en verbazing blijft oproepen.
Wat heeft NASA ontdekt in Antarctica?
Tijdens onderzoek met behulp van het ANITA-apparaat heeft NASA radiosignalen ontdekt die afkomstig zijn uit het ijs van Antarctica. Dit apparaat dient voor het detecteren van deeltjes met een zeer hoge energie, zoals kosmische neutrino’s, die ontstaan bij een botsing met het oppervlak van Antarctica.
Het apparaat vangt vaak anomalieën op die door het ijs worden weerkaatst, maar deze keer ontdekte het iets anders: een golf van radiogolven die rechtstreeks uit de aardkorst kwamen onder een onverklaarbare hoek.
De bron bevond zich 30° onder de horizon, wat erop wijst dat ze afkomstig waren van duizenden kilometers onder het vaste gesteente. Tegelijkertijd komt dit niet overeen met het gedrag van neutrino’s (deeltjes die licht produceren en het onderzoek naar astrofysische verschijnselen vergemakkelijken), wat doet vermoeden dat het om nieuwe deeltjes of onbekende fysische interacties gaat.
Ontdekking van NASA: waar kwam dit signaal vandaan?
Aanvankelijk dachten NASA-wetenschappers dat het om een type neutrino ging, een zogenaamd “tau-lepton”, dat snel uiteenvalt en een cascade van kleinere deeltjes veroorzaakt, een zogenaamde “air shower”.
De hoek van het signaal komt echter niet overeen met het gedrag ervan. Stephanie Wessel, natuurkundige aan de Pennsylvania State University en lid van het ANITA-team, wees erop dat deze anomalie niet afkomstig was van neutrino’s, aangezien deze doorgaans niet duizenden kilometers afleggen.
Andere deeltjesdetectoren in de regio, zoals IceCube en de Pierre Auger-telescoop, hebben echter niets dergelijks waargenomen. Dit opent de deur voor nieuwe theorieën die het bestaan van onbekende deeltjes of zelfs donkere materie suggereren.
Een apparaat dat kan verklaren waar de anomalie vandaan kwam
Er zijn nog geen antwoorden op dit fenomeen, maar wetenschappers begrijpen dat het signaal dat ANITA ontving onverwacht was. Daarom wordt er al gewerkt aan een veel geavanceerder apparaat.
Het gaat om de PUEO (Payload for Ultra-High Energy Observations), die groter zal zijn en een hogere gevoeligheid zal bieden. De Pennsylvania State University zal deze gebruiken om dit raadsel in Antarctica te helpen oplossen.
Wat zijn kosmische neutrino’s en waarom zijn ze belangrijk?
Kosmische neutrino’s zijn extreem kleinesubatomaire deeltjes zonder elektrische lading en met een massa die vrijwel nul is, die met een snelheid die dicht bij die van het licht ligt door het heelal reizen.
Ze ontstaan als gevolg van astrofysische verschijnselen met zeer hoge energie, zoals supernova-explosies, botsingen van sterrenstelsels of in de buurt van zwarte gaten.
Ze zijn belangrijk omdat ze boodschappers van de buitenste ruimte zijn, die zonder van hun koers af te wijken door planeten en sterrenstelsels reizen. Op hun beurt geven ze ons, samen met elektromagnetische en zwaartekrachtgolven, een vollediger beeld van de ruimte.
