Er is waarschijnlijk geen reëel gevaar van 2024 YR4, maar asteroïde 2032 kan een maanvuurwerk veroorzaken dat al duizenden jaren niet meer is voorgekomen.
Over een paar jaar kunt u een gebeurtenis meemaken die al 5000 jaar niet meer heeft plaatsgevonden: een asteroïde van ongeveer 60 meter groot die op de maan inslaat en een stroom brokstukken veroorzaakt die in de richting van de aarde zullen drijven.
Voor ons, mensen op aarde, is dit een onschuldig kosmisch schouwspel, maar in sommige gevallen bestaat er gevaar.
We beoordelen de situatie en beschrijven wat we kunnen verwachten. Daarnaast vertellen we u wanneer u de jaren 2028 en 2032 in uw agenda moet noteren.
De aarde zal niet worden geraakt, de maan blijft in het zicht
Eind 2024 ontdekten astronomen de asteroïde 2024 YR4: een botsing met de aarde werd enige tijd als onwaarschijnlijk maar mogelijk beschouwd. Een dergelijke inslag van een asteroïde op aarde zou zeer gevaarlijk zijn.
Dankzij honderden waarnemingen en analyses, onder meer met behulp van de telescopen van James Webb en Hubble, wordt de kans dat hij de atmosfeer van de aarde binnenkomt geschat op slechts 0,0017 procent.
Wie zich echter op de inslag moet voorbereiden, is onze eeuwige metgezel, de maan. Uit recent onderzoek blijkt dat de kans dat de asteroïde in december 2032 op de maan inslaat ongeveer 4,3 procent is.
Dat klinkt niet zo veel, maar in de astronomie is dat een vrij hoge kans.
Allereerst: geen paniek, dit evenement zal ons in de eerste plaats een prachtige nachtelijke hemel opleveren tijdens de kerstperiode.
Een klap met de kracht van een atoombom
Als 2024 YR4 op kerstdag 2032 echt met de maan botst, zal dat een enorme hoeveelheid energie vrijmaken: ongeveer evenveel als een grote waterstofbom (thermonucleaire bom) met een kracht van zo’n 6,5 megaton TNT.
Op de maan zou een krater met een diameter van ongeveer een kilometer achterblijven. Maar voor ons, bewoners van de aarde, is het veel interessanter wat er niet op de maan zou achterblijven. Bij de botsing zouden namelijk tot 100 miljoen kilo stenen van verschillende grootte losraken, waarvan ongeveer 10 procent onder invloed van de zwaartekracht naar de aarde zou worden geslingerd.
Hoe deze massa, die ‘ejecta’ wordt genoemd, zich precies in de ruimte zou verspreiden, hangt echter grotendeels af van de plaats van de inslag, waarschijnlijk ergens op het zuidelijk halfrond van de maan.
Ongeacht de plaats: het zou de krachtigste botsing op de maan zijn in de afgelopen 5000 jaar.
Epische meteorietenregen
Miljoenen kilo’s maansteen die naar de aarde vliegen, klinkt dramatisch. Na de inslag zou het slechts enkele dagen duren voordat de brokstukken onze planeet zouden bereiken. Voor ons op het aardoppervlak of in vliegtuigen op een hoogte van enkele kilometers zou er echter geen gevaar zijn:
We verwachten geen grote brokstukken, het zal voornamelijk om klein materiaal of zelfs stof gaan. Onze atmosfeer zou voldoende bescherming bieden.
Dr. Paul Wigert, hoogleraar astronomie en natuurkunde aan de Western University in Ontario (VS)
Een regen van stenen, voornamelijk bestaande uit brokstukken ter grootte van een millimeter tot een centimeter, zou een spectaculair natuurverschijnsel in de lucht zijn. Sommige stukken zouden zo ver door de bovenste lagen van de atmosfeer vliegen dat we ze uiteindelijk als vallende sterren zouden kunnen zien.
Leuk om te weten: vallende sterren worden in vakjargon meteoren genoemd, niet meteorieten. Een meteoor wordt pas een meteoriet als hij op aarde of in zee terechtkomt.
Resterend gevaar op de maan en in de ruimte
Zelfs als we veilig op aarde zijn, vormen inslagen nog steeds een gevaar voor satellieten. Want ook al zijn de deeltjes slechts 0,1 tot 10 mm groot en wegen ze bijna niets, ze razen met een snelheid van duizenden meters per seconde door de ruimte.
Bij een botsing met satellieten bestaat het gevaar van ernstige schade, zoals Dan Altrogge, hoofdwetenschapper bij COMSPOC, aan CNN heeft uitgelegd. Hij houdt zich doorgaans bezig met het ontwikkelen van oplossingen voor de verwijdering van ruimteafval en wijst erop dat een meteorietenregen een ernstig gevaar voor ons kan vormen:
De ruimte en de infrastructuur die zich daar bevindt, raken tegenwoordig vrijwel alle aspecten van ons leven, van handel en communicatie tot reizen, industrie, onderwijs en sociale netwerken. Het verlies van toegang tot de ruimte en het effectieve gebruik ervan vormt een ernstige bedreiging voor de mensheid.
Een hypothetische meteorietenregen zou een enorme belasting voor onze ruimtevaarttechnologie betekenen: binnen enkele dagen zouden onze satellietnetwerken evenveel schade oplopen als normaal gesproken in tien jaar, voegt Dr. Paul Wiegert toe.
Het zogenaamde Kessler-syndroom zal echter waarschijnlijk niet optreden. Dit is een theoretisch scenario waarin botsingen van objecten in een baan om de aarde leiden tot de vorming van steeds meer brokstukken. Als bijvoorbeeld een buiten gebruik gestelde satelliet in botsing komt met een brokstuk en in vele stukken uiteenvalt, kunnen deze op hun beurt weer botsingen veroorzaken – een kettingreactie die op lange termijn het gebruik van de ruimte rond de aarde aanzienlijk zal bemoeilijken.
De schade die kan worden aangericht door mogelijke inslagen van maanpuin is echter te gering.
Een speciaal geval: maanmissies
Maanmissies moeten los van de aarde worden bekeken. In de eerste plaats plannen de VS, Canada, Europa en China nieuwe missies voor de jaren 2030 – hoogstwaarschijnlijk eerst met onbemande rovers en sondes, en later mogelijk ook bemande missies. Voor dergelijke projecten kan een botsing met maanbrokstukken een ernstig gevaar vormen, zelfs als ze zich ver van de inslagplaats bevinden.
De brokstukken zullen namelijk waarschijnlijk een groot deel van het maanoppervlak en vooral de baan om de maan raken. Apparatuur en bemanningen in de buurt moeten worden beschermd of geëvacueerd. Het is waarschijnlijk dat geplande projecten, zoals de Artemis-missies van NASA, zullen worden uitgesteld of volledig worden geannuleerd.
Op dit moment – in 2025 – is het echter nog onduidelijk wat er moet gebeuren met sondes of een station dat mogelijk al in een baan om de maan wordt gebouwd (bijvoorbeeld Lunar Gateway).
En wat gebeurt er met het ISS? In geval van een noodsituatie hoeven we ons geen zorgen te maken over het internationale ruimtestation, want tegen 2032 zullen alleen nog verkoolde brokstukken op de bodem van de Stille Oceaan overblijven. Het huidige toevluchtsoord van NASA, ESA en Roscosmos moet in 2031 gecontroleerd worden neergehaald.
Volgens de huidige plannen zal het nieuwe ruimtestation van NASA/ESA volgend jaar nog niet klaar zijn. China moet echter met zijn “Tiangong” klaar zijn voor een mogelijke dreiging.
Sterrenwachters gezocht
De onderzoekers achter dit onderzoek stellen voor om de inspanningen voor ruimteobservatie op te voeren. Dat zou kunnen met behulp van een nieuwe technologie waarover we onlangs berichtten: spiegels verspreid over de hele wereld die overdag helpen bij het opwekken van elektriciteit en ‘s nachts kunnen worden omgevormd tot asteroïdenjagers’.
Een ander ‘superoog’ in de vorm van een ongekend observatorium heeft onlangs zijn eerste testfoto’s gemaakt vanuit Chili en meteen zijn superioriteit aangetoond ten opzichte van alle bekende middelen voor het opsporen van asteroïden in het zonnestelsel.
Maar gelukkig kunnen we ons verdedigen: de eerste test van NASA om asteroïden af te weren enkele jaren geleden toonde in ieder geval aan dat het mogelijk is om gevaarlijke objecten af te buigen. Bovendien hebben wetenschappers in het laboratorium al met succes een van onze potentieel krachtigste wapens tegen gigantische rotsblokken getest: atoombommen.
De volgende ontmoeting met een asteroïde vindt plaats in 2028
Meer informatie over een mogelijke inslag van een asteroïde op de maan zullen we in 2028 krijgen. Pas dan kunnen astronomen nieuwe schattingen maken van de kans op een botsing met de maan. Het punt is dat 2024 YR4 zich momenteel in een sterk elliptische baan in een zone van het zonnestelsel bevindt waar het moeilijk of zelfs onmogelijk is om het te bestuderen.
De belangrijkste redenen voor zijn tijdelijke verdwijning zijn zijn kleine omvang, reflectie (albedo) en positie ten opzichte van de zon. Door dat laatste wordt het kleine object gewoonweg overschaduwd door de helderheid van de zon.
Bovendien wordt het potentiële gevaar van 2024 YR4 door de wetenschappelijke gemeenschap momenteel als voldoende ingeschat, namelijk als zeer laag. Er is dan ook geen reden om beperkte middelen in te zetten om het te observeren. Daarvoor zouden krachtige telescopen zoals de James Webb of de Hubble nodig zijn, maar die zijn nodig voor veel interessantere en wetenschappelijk vruchtbaardere objecten.
We zullen dus nog drie jaar moeten wachten voordat 2024 YR4 weer in ons gezichtsveld verschijnt en vervolgens weer achter de zon verdwijnt, om zeven jaar later, mogelijk met de kracht van een atoombom, de maan te bereiken.
