Met 1.462 overwinningen verdiende de op het Iberisch schiereiland geboren wagenmenner in totaal 36 miljoen sestertiën.
Huidige sportfiguren als Messi, Cristiano Ronaldo, Rafa Nadal en zelfs Fernando Alonso worden gerespecteerd om hun vaardigheden in hun respectievelijke sportdisciplines, en sponsors en clubs zorgen ervoor dat ze financieel worden beloond.
Maar zelfs als ze al hun fortuinen zouden samenvoegen, zou geen van hen ooit de rijkdom kunnen evenaren van de populairste sportman uit het oude Rome: Cayo Apuleyo Diocles.
Mocht u zich dat afvragen in uw dagelijkse gedachten over het Romeinse Rijk, dan is het antwoord dat wagenrennen de belangrijkste gebeurtenis waren van elke grote viering. Het equivalent van een Formule 1 Grand Prix, maar in plaats van eenzitsauto’s met meer dan 1000 pk, reden er vierpaardige wagens, triges (met drie paarden) of biges (met twee paarden), gegroepeerd in vier teams of factione: Wit, Rood, Blauw en Groen.
Deze facties waren te vergelijken met de huidige F1-teams en de wagenmenners waren de coureurs van die wagens, die als echte supersterren werden vereerd. Hoewel deze sporters geen exclusieve contracten met sponsors tekenden, ontvingen ze ware fortuinen voor het winnen van elke race.
Cayo Apuleyo Diocles was een van de meest succesvolle wagenmenners van het rijk en wist in 1462 races de lauwerkrans te veroveren. Elke overwinning leverde hem niet alleen de lauwerkrans van de kampioen op, maar ook een aanzienlijke geldprijs. Zijn lange carrière maakte hem tot een van de bestbetaalde sporters aller tijden en hij vergaarde een fortuin dat groter was dan dat van de grote sporters van onze tijd (gecorrigeerd voor inflatie natuurlijk).
De Lusitaanse kampioen
Ondanks dat hij een van de meest bekende sporters uit de oudheid was, is het verhaal van Cayo Apuleyo Diocles alleen bewaard gebleven dankzij twee gravures waarop zijn verhaal wordt verteld. De eerste en belangrijkste is een grafsteen die volgens experts ter ere van zijn prestaties aan de muren van het Circus van Nero, in het huidige Vaticaanstad, is geplaatst.
Op deze plaat worden alle prestaties van de kampioen gedetailleerd beschreven, evenals het totale bedrag dat hij met alle races waarin hij als winnaar uit de bus kwam, heeft gewonnen. Cayo Apuleyo Diocles werd geboren in de Romeinse provincie Lusitania, het huidige Portugal, Extremadura en het zuiden van Castilla y León. Er wordt verondersteld dat hij geboren zou kunnen zijn in de hoofdstad van die provincie, Augusta Emerita, wat tegenwoordig bekend staat als Mérida.
Er zijn echter geen schriftelijke bewijzen hiervoor.
Wat wel bekend is, is dat hij in het jaar 104 werd geboren en op slechts 18-jarige leeftijd zijn debuut maakte in de arena. Slechts twee jaar later begon hij de zoete smaak van succes te proeven door de lauwerkrans van kampioen in de wacht te slepen.
De Lusitaanse wagenmenner bleef de volgende 24 jaar de enthousiaste fans in vervoering brengen door te racen in de meest prestigieuze arena’s, zoals het Circus Maximus in Rome, met een capaciteit van 150.000 toeschouwers. Soms, om het spektakel nog groter te maken, vroeg de wagenmenner om vanuit de laatste positie te starten om uiteindelijk als winnaar uit de bus te komen.
Zoals blijkt uit de inscriptie die in het Circus van Nero is gevonden, ging Diocles op 42 jaar, 7 maanden en 23 dagen met pensioen en vestigde hij zich als een van de coureurs met de langste carrière in het oude Rome in een sport die bekend stond om zijn gevaarlijkheid.
Vaak botsten de wagens tijdens de race en werden de coureurs door hun eigen paarden meegesleurd, vertrapt door de paarden van hun rivalen of aangereden door hun wagens. Een risico dat ons terugbrengt naar de Formule 1- of MotoGP-circuits van vandaag.
De inschrijvingen getuigen van een indrukwekkend palmares van 4.257 races, waarin hij 1.462 overwinningen behaalde en 1.438 keer tweede werd. De meeste daarvan behaalde hij met een vierspan, maar hij won ook in andere disciplines met wagens die door maximaal zeven paarden werden getrokken.
De inschrijving ter ere van hem getuigt van de moed van de Lusitaanse wagenmenner en vermeldt dat hij in één van de evenementen deelnam aan twee races met wagens getrokken door drie en zes paarden, waarbij hij op dezelfde dag beide races won.
Als we alle gewonnen prijzen bij elkaar optellen, kwam Cayo Apuleyo Diocles op een bedrag van ongeveer 36 miljoen sestertiën. Professor Peter Struck van de Universiteit van Pennsylvania heeft geprobeerd dit fortuin aan de inflatie aan te passen en heeft vastgesteld dat het vandaag de dag het equivalent van 15 miljard dollar zou zijn, waarmee hij volgens de Forbes-lijst tot de 100 rijkste mensen ter wereld zou behoren.
De kampioen kon van zijn fortuin genieten in een gouden rustplaats in Praeneste, het huidige Palestrina, een stadje in de buurt van Rome. In de Tempel van Fortuna Primigenia in die stad werd de sokkel gevonden van een beeldhouwwerk waarop, als een soort grafschrift, de Lusitaanse kampioen wordt vermeld, die bij zijn dood een zoon en een dochter achterliet: Cayo Apuleyo Nimfidiano en Nimfidia.
