De Marsrover werd naar de Rode Planeet gestuurd met een missie die 24 maanden zou duren; deze week vierde hij zijn 13e verjaardag op deze plek.
Deze week vierde NASA’s Marsrover Curiosity zijn 13e verjaardag op Mars. In dit verband heeft het Amerikaanse ruimteagentschap het geheim onthuld achter de lange levensduur van dit apparaat, dat oorspronkelijk werd gestuurd voor een missie van 24 maanden en dat in 2025 zijn reis over de rode planeet voortzet.
Curiosity – een aardbewoner met veel ervaring op Mars
Na zijn aankomst op de Rode Planeet op 6 augustus 2012, toen hij voor het eerst de oppervlakte van de Gale-krater raakte, begon Curiosity aan zijn belangrijkste taak: wetenschappers op aarde helpen te bepalen of er in het verleden leven op Mars is geweest.
Zoals we al hebben opgemerkt, was het oorspronkelijk de bedoeling dat de marsrover twee jaar lang taken op het oppervlak van Mars zou uitvoeren, maar hij is nu al 13 jaar bezig en werkt nog steeds. Om zijn langdurige werking te garanderen, heeft NASA wijzigingen aangebracht en nieuwe mogelijkheden toegevoegd, die uitvoerig zijn beschreven in een publicatie over de verjaardag van Curiosity op Mars.
Het Jet Propulsion Laboratory (JPL-Caltech) van de ruimtevaartorganisatie heeft uitgelegd dat een van de belangrijkste factoren voor de lange levensduur van de robot het efficiënte energiebeheer is. Het apparaat is uitgerust met een systeem genaamd “Multifunctional Radioisotope Thermoelectric Generator” (MMRTG), dat plutoniumpartikels splitst om de batterij op te laden. In dit verband werd opgemerkt dat dit onderdeel na verloop van tijd uiteenvalt en dat deze oplaadmethode met de jaren steeds meer tijd in beslag neemt.
Gezien deze degradatie plant het team dat Curiosity vanaf de aarde bestuurt de taken van de robot zorgvuldig om het aantal werkuren te verminderen en het batterijverbruik te verlagen. Een van de maatregelen om de efficiëntie te verhogen is multitasking: zo communiceert hij bijvoorbeeld met het ruimtevaartuig terwijl hij zijn robotarm beweegt en zich voortbeweegt over het oppervlak van Mars. Als hij deze handelingen afzonderlijk zou uitvoeren, zou dat meer energie kosten.Lees ook: Mars is niet alleen rood: het Europees ruimteagentschap heeft foto’s gemaakt van paarse, oranje en gele gebieden op de planeet
Met hetzelfde doel – de autonomie van Curiosity zo lang mogelijk verlengen en hem terugbrengen naar zijn oorspronkelijke staat – heeft NASA de afgelopen jaren updates uitgevoerd om de bestuurbaarheid en het vermogen van de boor van de rover om monsters op Mars te verzamelen te verbeteren. Specialisten van het Amerikaanse agentschap hebben ook een algoritme ontwikkeld dat de wrijving van de wielen vermindert en zo hun levensduur verlengt.
Zoeker naar leven op Mars
De ambities van Curiosity zijn grotendeels vervuld. Sinds de landing op Mars 13 jaar geleden heeft de NASA-robot belangrijke gegevens over de rode planeet onthuld, waaronder de ontdekking van organische moleculen in de atmosfeer en op het oppervlak. Volgens Engadget heeft hij ook hoge concentraties methaan gevonden, “een gas dat kenmerkend is voor het leven zoals wij dat kennen”. Bovendien heeft hij bewijzen gevonden van de aanwezigheid van water op Mars in het verleden, een grondstof die noodzakelijk is voor het bestaan van levende organismen.
Curiosity is een van de vijf wielrobots van NASA op Mars. De pionier van de groep is Sojourner, die in 1997 op de planeet aankwam. Hij wordt vergezeld door Spirit, Opportunity en Perseverance, waarvan de laatste in 2021 arriveerde.
