De onderzeeër Ran is spoorloos verdwenen terwijl hij onder het Dotson-ijsplatform voer, een nooit eerder onderzocht gebied in West-Antarctica.
Begin 2024 verdween een onderzeeër met de naam Ran op het Dotson-platform in West-Antarctica nadat een aantal onbekende structuren in het ijs onder de Antarctische Oceaan waren ontdekt. Het zes meter lange autonome onderwatervaartuig werd in 2022 te water gelaten door een internationale groep wetenschappers van de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) om het onderste deel van dit ongerepte platform te onderzoeken, een gebied dat nog nooit door mensen was gezien. De precieze oorzaak van de verdwijning blijft onduidelijk.
“Het is een beetje alsof je de achterkant van de maan ziet”, zegt Anna Wallin, hoofdauteur van het onderzoek en hoogleraar oceanische fysica aan de Universiteit van Göteborg. Eerder gebruikten wetenschappers satellieten en ijskernen om dit platform te onderzoeken. Ran stelde hen voor het eerst in staat om het verborgen gebied van de oceaan tussen de zeebodem en het ijs te betreden. Het onderwatervoertuig maakte hoge resolutiekaarten van de onderkant van het ijs, waarop voorheen onbekende structuren te zien waren.
Ran legde meer dan 16 kilometer af, rechtstreeks in de holte onder het platform. Het apparaat, uitgerust met moderne sonar, maakte hoge resolutiekaarten van de onderkant van het ijs. De structuren die door de sensoren werden gedetecteerd, hadden vreemde fysische kenmerken in de vorm van tranen, ijzige plateaus en complexe erosiepatronen, die de wetenschappers niet hadden verwacht. Bovendien beweert Vahlin dat ze bewijzen dat de bestaande modellen voor het smelten van ijs niet kunnen verklaren wat ze hebben ontdekt.
De sleutel tot het begrijpen van het aardijs
Het doel van het ITGC-team was om Ran te gebruiken om gegevens te verzamelen over de mechanica van het smelten van gletsjers in dit gebied, met name in verband met onderwaterstromingen, en om een kaart van het reliëf onder het ijs te maken.
Hun belangrijkste taak was om te begrijpen waarom het oostelijke deel van het Dotson-ijsplatform dikker is en langzamer smelt dan het westelijke deel. De verzamelde gegevens, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science, wijzen erop dat dit verschil te maken kan hebben met de invloed van diepgelegen circumpolaire wateren, een mengsel van vloeibaar water uit de Stille en Indische Oceaan, die een verschillende invloed hebben op de ijsbasis van het platform. Dit fenomeen kan een belangrijke factor zijn die van invloed is op de verschillende snelheden waarmee het ijs smelt, zeggen wetenschappers: warmer en onrustiger water erodeert het westelijke deel sneller dan het oostelijke deel, dat niet aan deze invloed wordt blootgesteld.
Het apparaat bracht ongeveer 130 vierkante kilometer ijs in kaart en ontdekte een complexere structuur dan wetenschappers hadden gemodelleerd, aldus Vallino: “Het in kaart brengen heeft ons veel nieuwe gegevens opgeleverd die nader moeten worden bestudeerd. Het is duidelijk dat veel eerdere veronderstellingen over het smelten van het onderste deel van de gletsjers onjuist bleken te zijn. De bestaande modellen kunnen de complexe patronen die we waarnemen niet verklaren.”
Door de extreme omstandigheden is het onmogelijk om in realtime contact te houden met Ran, waardoor het gebruik van GPS of andere volgsystemen onmogelijk is. De missies van het apparaat duren enkele uren tot meer dan een dag, wat navigatie en gegevensverzameling bijzonder moeilijk maakt. Ondanks de enorme navigatieproblemen in deze omstandigheden heeft Ran in 2022 veertien missies uitgevoerd. Toen het werk twee jaar later werd hervat, verdween het apparaat spoorloos tijdens zijn eerste missie. Het team weet niet waarom Ran verdwenen is en kan alleen maar speculeren. Misschien is hij aan de grond gelopen, aangevallen door een biologisch object of is er een mechanisch defect opgetreden, maar feit blijft dat hij niet op de geplande ontmoetingsplaats is aangekomen en dat er geen sporen van hem zijn gevonden.
“Hoewel we waardevolle gegevens hebben verzameld, hebben we niet alles kunnen bereiken wat we hadden gehoopt. Deze resultaten zijn mogelijk gemaakt door het unieke onderwatervoertuig Ran”, aldus Vallin. “Onderzoek is essentieel om inzicht te krijgen in de toekomst van de ijskap van Antarctica en we hopen dat we Ran kunnen vervangen omdit belangrijke werk voort te zetten.”
