NASA heeft per ongeluk een verbazingwekkende gele schat gevonden in een steen op Mars (en het is geen goud)

Sinds zijn aankomst op de Rode Planeet heeft de Marsrover Curiosity een belangrijke rol gespeeld bij het verzamelen van gegevens over het oppervlak en de ondergrond van Mars. Tijdens zijn reis door de Gedez-Vallei was een van de belangrijkste aspecten van deze missie het verzamelen van gesteente op Mars, wat onlangs tot onverwachte ontdekkingen heeft geleid.

Een daarvan springt er met name uit, een vondst die volledig toevallig werd gedaan en de aandacht trok van planetair geologen: de aanwezigheid van gele kristallen met een samenstelling die tot nu toe onbekend was in deze omgeving. En nee, het is geen goud.

Wat is nu eigenlijk die gele schat in een steen op Mars die door NASA is ontdekt?

Tijdens een van zijn onderzoeken in de Gediz-Vallei brak Curiosity per ongeluk een steen doormidden toen hij er met zijn bijna 900 kilo zware constructie overheen reed. Bij het breken kwam een gele kristallen tevoorschijn, die door de instrumenten van de rover werden geïdentificeerd als pure elementaire zwavel.

Deze verbinding komt niet in zuivere vorm voor buiten bepaalde zeer specifieke omstandigheden. Het voorkomen ervan in een steen op Mars was een verrassing voor de onderzoekers.

Meestal komt zwavel voor in de vorm van sulfaten, vermengd met andere mineralen, vooral na verdamping van water. In dit geval komt het mineraal echter in geïsoleerde vorm voor, in een vorm die in dit deel van de planeet niet voor mogelijk werd gehouden.

Het Gediz-Vallei-kanaal heeft een hoge concentratie van rotsformaties die lijken op die welke Curiosity heeft gebroken, wat wijst op een mogelijke lokale overvloed aan elementaire zwavel. Deze vondst riep vragen op over de geochemische omstandigheden die de vorming ervan mogelijk hebben gemaakt.

Welke omstandigheden maken de vorming van elementaire zwavel mogelijk?

De aanwezigheid van zuivere zwavel duidt op een zeer bijzonder geochemisch proces. Op aarde ontstaan dergelijke formaties onder omstandigheden van actieve vulkanische activiteit of in hydrothermale zones. Op Mars waren vulkaanuitbarstingen naar bekend minder frequent, waardoor dergelijke vondstenmoeilijk te verklaren zijn zonder een herwaardering van de geologische geschiedenis van de planeet.

Volgens Science Alert vermoeden onderzoekers dat de Gediz-Vallei bijzondere omstandigheden had die het ontstaan van dit soort verbindingen hebben bevorderd.

Hedendaagse theorieën suggereren de mogelijkheid van chemische reacties tussen vulkanische gassen en ondergronds water of zelfs processen van sublimatie of kristallisatie bij lage temperaturen.

Een van de volgende stappen zal het uitvoeren van geochemische simulaties zijn, die zullen verklaren hoe zwavel in dit specifieke gebied van de planeet is ontstaan. Op hun beurt zullen andere gesteenten op Mars met vergelijkbare kenmerken worden geanalyseerd om te bepalen of deze vondst een op zichzelf staand geval is of deel uitmaakt van een groter geheel.

Welke rol speelt zwavel op Mars?

Zwavel is een essentieel element voor het leven op aarde. Het komt voor in onvervangbare aminozuren en speelt een rol in belangrijke biologische processen. Hoewel deze ontdekkinggeen direct bewijs is voor het bestaan van leven op Mars in het verleden of het heden, geeft het wel een indicatie van omgevingen die in het verleden geschikt zouden kunnen zijn geweest voor leven.

De aanwezigheid van water in combinatie met andere elementen, zoals koolstof, stikstof en nu ook zuivere zwavel, vormt een groeiende lijst van factoren die samen hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van microbiologisch leven in het verleden. In deze context wordt de steen op Mars, ontdekt door Curiosity, een belangrijk onderzoeksobject voor toekomstige analyses van de bewoonbaarheid van de planeet.

Bovendien onderstreept deze ontdekking het belang van gerobotiseerde missies in de ruimtevaart. Als de rover niet over de steen was gereden, zou deze verbinding nog lang onopgemerkt zijn gebleven.

Het Gediz-Vallei-kanaal, een gebied met een rijke geologische geschiedenis

Ghediz-Vallei is een oude rivierbedding op Mars. De morfologie ervan wijst erop dat er miljarden jaren geleden water door dit gebied stroomde.

De gesteenten die in dit gebied zijn verzameld, vertonen tekenen van vorming onder invloed van vloeibaar water, waardoor ze ideale kandidaten zijn voor onderzoek naar de mineralogie en geologie van planeten.

Curiosity zet zijn reis door dit gebied voort en neemt monsters en analyseert hun samenstelling met behulp van chemische instrumenten. In dit verband is elementaire zwavel misschien niet de enige belangrijke vondst, aangezien er in dit gebied nog andere geologische formaties zijn die voor NASA interessant zijn.