Een groep onderzoekers heeft een innovatieve manier ontdekt om edelmetalen uit afgedankte elektronische apparaten te winnen.

Veel huishoudelijke apparaten die we dagelijks gebruiken, bevatten 22-karaats goud in hun onderdelen, een metaal dat nodig is voor hun werking. Het probleem is dat wanneer deze apparaten worden weggegooid, ook het goud dat hergebruikt zou kunnen worden, wordt weggegooid.

Om dit probleem op te lossen heeft een team van onderzoekers van ETH Zurich een innovatief proces ontwikkeld dat een revolutie teweeg kan brengen in de terugwinning van edelmetalen uit afgedankte elektronische apparaten.

Het is een innovatieve methode waarmee goud kan worden teruggewonnen met behulp van stoffen uit de voedingsindustrie, wat een duurzame en economisch voordelige oplossing is.

Deze techniek is niet alleen opmerkelijk omdat ze het milieu minder belast, maar ook omdat ze recycleerbare materialen gebruikt om waardevolle metalen te winnen zonder agressieve chemische processen.

Het probleem van elektronisch afval

Elektronisch afval omvat mobiele telefoons, computers en huishoudelijke apparaten. Momenteel vormt het een van de snelst groeiende afvalstromen ter wereld.

Volgens gegevens van de Internationale Telecommunicatie-Unie werd in 2021 ongeveer 57,4 miljoen ton elektronisch afval geproduceerd.

Daarom vormt deze afvalcategorie niet alleen een probleem voor de verwerking, maar ook een enorm verlies aan grondstoffen, aangezien veel van deze apparaten edelmetalen zoals goud, zilver en palladium bevatten.

Hoewel het de bedoeling is om deze metalen te hergebruiken, gaat de traditionele winning ervan vaak gepaard met zeer vervuilende mijnbouwmethoden.

Hoe edelmetalen uit elektronische apparaten halen

Een team van wetenschappers heeft echter een materiaal gemaakt van eiwitfibrillen die worden verkregen uit bijproducten van de zuivelindustrie, zoals afval dat ontstaat bij de productie van kaas.

Deze aanpak biedt een duurzaam alternatief dat de groeiende hoeveelheid elektronisch afval kan omzetten in een waardevolle bron van recyclebare materialen.

De techniek is gebaseerd op het gebruik van sponsen gemaakt van eiwitnanovezels.

Door eiwitten in een zure omgeving en bij hoge temperaturen te denatureren, verkrijgen de wetenschappers een suspensie die verandert in een spons die in staat is om goudionen uit computers te absorberen.

Welke huishoudelijke apparaten kunnen goud bevatten?

Sommige huishoudelijke apparaten en elektronische apparaten die tegenwoordig in elk huis te vinden zijn, kunnen goud bevatten, zij het in kleine hoeveelheden. Het gaat onder meer om:

televisies en LCD/LED-schermen,
computers en laptops,
mobiele telefoons,
Digitale camera’s,
Printers,
DVD- en Blu-ray-spelers,
Magnetrons,
Airconditioners.

Hoe verloopt het proces van goudwinning

Inzameling van eiwitrijk afval: het proces begint met het inzamelen van eiwitrijk afval dat afkomstig is van de kaasproductie. Dit afval wordt gebruikt als basis voor de productie van sponsjes uit proteïnevezels.
Productie van sponsjes uit proteïnevezels: het proteïneafval wordt door middel van een denaturatieproces omgezet in nanofibrillen. Deze hebben het unieke vermogen om het goud dat in elektronische componenten aanwezig is, aan te trekken en vast te houden.
Verwerking van moederborden van oude computers: moederborden van oude computers, die gewoonlijk worden weggegooid, worden in een zuur milieu bij hoge temperaturen verwerkt. Hierdoor worden edelmetalen in de borden opgelost en omgezet in ionen, waardoor goud en andere waardevolle elementen kunnen worden teruggewonnen.
Het vangen van goudionen met behulp van sponsjes: sponsjes van proteïnevezels worden ondergedompeld in een zuuroplossing die is verkregen door de verwerking van moederborden. De goudionen worden aangetrokken en opgevangen door de sponsjes, die als een magneet voor edelmetalen werken.
Reductie en omzetting van goud in schilfers: nadat de sponsjes het goud hebben opgevangen, worden ze verwarmd. Deze stap leidt tot de reductie van de goudionen en de omzetting ervan in schilfers van puur goud.
Verkrijgen van goudklompjes: de goudvlokken worden gesmolten om goudklompjes met een zuiverheid tot 91% te vormen.

Volgens wetenschappers kan uit 20 moederborden van oude computers een goudklomp ter waarde van 34.000 dollar worden verkregen, wat wijst op het hoge economische potentieel van dit proces.