De watervoorraad in de ruimte is meer dan 140 miljard keer groter dan alle oceanen op onze planeet samen. Deze ontdekking roept nieuwe vragen op over het ontstaan van kosmische structuren.
Astronomen van NASA hebben een enorme voorraad water wetenschappers ontdekt die 140 miljard keer groter is dan de hoeveelheid water op de hele aarde. Het is een gigantische dampwolk die een quasar omringt, een superzware zwarte gat op 12 miljard lichtjaar van de aarde. Dit cijfer bewijst dat water altijd in het heelal aanwezig is geweest, gedurende bijna het hele bestaan ervan, aangezien dit object 1,6 miljard jaar na de oerknal is ontstaan.
Quasars zijn de helderste, krachtigste en meest energieke objecten in het heelal. Ze worden gevoed door enorme zwarte gaten die gas en stof uit hun omgeving opzuigen en deze in de vorm van enorme hoeveelheden energie weer uitstoten. “Deze ontdekking brengt de ontdekking van water een miljard jaar dichter bij de oerknal dan welke andere vondst dan ook”, aldus Alberto Bolatto, medewerker van de Universiteit van Maryland.
Een energieke quasar omgeven door water
De quasar met de naam APM 08279+5255 bevat een zwarte gat dat 20 miljard keer zo groot is als de zon en een energie produceert die gelijk is aan die van een biljoen zonnen. Wetenschappers hebben ontdekt dat dit object 4000 keer meer waterdamp bevat dan de Melkweg. Dit komt doordat het grootste deel van het water in onze melkweg in de vorm van ijs voorkomt, en niet als damp.
“Dit is nog een bewijs dat water in het hele heelal aanwezig is, zelfs in de verste tijden”, aldus hoofdauteur Matt Bradford van het NASA Jet Propulsion Laboratory.
Gigantische dampwolk
De waterdamp van APM 08279+5255 is verspreid rond het zwarte gat en beslaat honderden lichtjaren. Het is 300 miljard keer minder dicht dan de atmosfeer van de aarde en heeft een temperatuur van -53 graden Celsius. Hoewel dat erg koud lijkt, betekent het dat de wolk vijf keer heter en tot 100 keer dichter is dan andere sterrenstelsels, zoals de Melkweg.
Metingen van waterdamp en andere moleculen, zoals koolmonoxide, tonen aan dat er genoeg gas is om het zwarte gat te voeden totdat het ongeveer zes keer zo groot is. Volgens wetenschappers is het nog onduidelijk of dit zal gebeuren, omdat een deel van het gas uiteindelijk kan condenseren tot sterren of uit het quasar kan worden uitgestoten.
