De Marsrover Curiosity, een van NASA’s grootste prestaties op het gebied van Marsonderzoek, viert zijn 13e verjaardag en krijgt nieuwe functies waarmee het energieverbruik kan worden geoptimaliseerd, meerdere taken tegelijk kunnen worden uitgevoerd en de levensduur kan worden verlengd. Deze verbeteringen kunnen onze kennis over Mars en zijn waterrijke verleden verder uitbreiden.
Drieëndertig kilometer afgelegd, duizenden beelden en geanalyseerde monsters, en nu ook nog een technologische upgrade die hem een tweede jeugd geeft. De rover Curiosity, die al meer dan tien jaar op het oppervlak van Mars verblijft, is uitgerust met nieuwe instrumenten waarmee hij meer wetenschappelijk onderzoek kan doen in minder tijd en de mysteries van de Rode Planeet kan blijven ontrafelen.
Een astromobiel die leert beter te werken
Toen Curiosity in 2012 landde, was veiligheid de prioriteit: de robot, die net in een onbekende wereld was aangekomen, moest voorzichtig te werk gaan. Vandaag, na 13 jaar ervaring, vertrouwt NASA op zijn “volwassenheid”. Dankzij een software-update kan de rover nu tegelijkertijd gegevens uitwisselen met ruimtevaartuigen, zijn robotarm bewegen en foto’s nemen, waardoor hij zijn middelen optimaliseert en het verbruik van zijn nucleaire batterijen vermindert.
Volgens Reid Larsen van het Jet Propulsion Laboratory leveren deze verbeteringen een tijdwinst van enkele minuten per operatie op, waardoor uren aan energie worden bespaard die van cruciaal belang kunnen zijn voor toekomstig onderzoek.
Instrumenten voor een langere toekomst van onderzoek
De nieuwe functies vormen een aanvulling op andere mogelijkheden die in de loop der tijd zijn verworven, zoals een algoritme om schade aan de wielen te verminderen, een efficiëntere techniek voor het boren in gesteente en de mogelijkheid om te pannen zonder extra filters te gebruiken. Dit alles is gericht op het verlengen van de levensduur van de radio-isotopische warmtegenerator die de Marsrover van energie voorziet.
Deze extra impuls zal Curiosity in staat stellen om zijn onderzoek voort te zetten in belangrijke delen van de Gale-krater, waar wetenschappers sporen van oude rivieren en minerale afzettingen hebben gevonden die een verklaring kunnen bieden voor de aanwezigheid van water op Mars miljarden jaren geleden.
De onopgeloste mysteries van de Rode Planeet
Momenteel onderzoekt Curiosity verharde kamachtige formaties die mogelijk zijn ontstaan door ondergronds water.
De samenstelling en structuur van deze formaties blijven een raadsel voor onderzoekers. Dankzij nieuwe mogelijkheden kan de Marsrover sneller gegevens verzamelen, waardoor we dichter bij antwoorden op vragen over de geologie en klimaatgeschiedenis van Mars komen.
Op 225 miljoen kilometer van de aarde bewijst deze ervaren robot dat hij nog steeds iets te bieden heeft en een sleutelrol speelt in het toekomstige onderzoek van Mars door de mens.
